Exoplaneta habitable

Descubren el primer planeta potencialmente habitable fuera del Sistema Solar

Un equipo de cazadores de planetas de la Universidad de California (UC) de Santa Cruz, y la Institución Carnegie de Washington ha anunciado el descubrimiento de un planeta con tres veces la masa de la Tierra orbitando una estrella cercana a una distancia que lo coloca de lleno en el medio de la "zona habitable" de la estrella.



Este descubrimiento fue el resultado de más de una década de observaciones con el Observatorio WM Keck en Hawai, uno de los mayores telescopios ópticos del mundo.

La investigación, patrocinada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia, demostró que el planeta cuenta con una zona donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. De confirmarse, éste sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso fuerte potencialmente habitable.

Para los astrónomos, decir "potencialmente habitable" significa que puede sostener la vida, pero no necesariamente para los humanos. La habitabilidad depende de muchos factores, pero tener agua líquida y una atmósfera indica que estaría entre los más importantes.

Los nuevos resultados se basan en 11 años de observaciones de la cercana estrella enana roja.

El espectrómetro utilizado permitió mediciones precisas de la velocidad radial de la estrella y su sistema multi-planetario.

El nuevo planeta, designado Gliese 581g tiene una masa tres a cuatro veces la de la Tierra y orbita su estrella en menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con una superficie definida y la gravedad suficiente para retener una atmósfera.

Gliese 581, situada a 20 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Libra, tiene dos planetas detectados anteriormente que se encuentran en los bordes de la zona habitable, una en el lado caliente (planeta c) y uno en el lado frío (planeta d). Mientras que algunos astrónomos siguen pensando que podría ser habitable por tener una gruesa atmósfera con un fuerte efecto invernadero para que se caliente, otros se muestran escépticos. El planeta recién descubierto, sin embargo, se encuentra en el centro de la zona habitable.

El planeta está anclado por las mareas a la estrella, lo que significa que un lado está siempre de cara a la estrella y el sol en la luz del día perpetua, mientras que el lado opuesto de la estrella está en oscuridad perpetua.

Por lo tanto la zona más habitable en la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz.